日本アイ・ビー・エム（以下、日本IBM）は人気小説「ソードアート・オンライン」とコラボし、体験イベント「ソードアート・オンライン ザ・ビギニング Sponsored by IBM」（3月18～21日の3日間）を開催している。208名限定の募集に対して10万人以上から応募があり、当選確率は約500分の1となった。

　日本IBM Twitterアカウントがイベントに関する告知をしたのは、たったの2ツイートのみ。しかし、そのツイートが大きな話題を呼び、リツイート数は計3万以上、インプレッション総数は350万を超えるに至ったというから驚きだ。日本IBM Twitterアカウントのフォロワー数もイベント前の2.5倍に急増した。

　日本IBMはなぜ今回の体験イベントを実施したのか。その意味と価値について、イベントの内容とあわせて紹介する。

「ソードアート・オンライン」の世界を現実に

　「ソードアート・オンライン」は、KADOKAWAディアワークスが発行する電撃文庫の人気シリーズだ。原作者は川原礫氏。次世代オンラインゲーム『ソードアート・オンライン』を舞台に繰り広げられる物語を描いている。2012年のテレビアニメ化を機に、ゲーム、コミカライズなどマルチメディア展開を拡大させ、その人気の広がりは海外にも及んでいる。

　今回の体験イベントでは、小説内で描かれるオンラインゲームの世界観を、IBMの先進技術を活用して再現。川原礫氏監修のもと、小説内では2022年にサービスを開始するオンラインゲームが、実は2016年にアルファテストを行っていたという誕生秘話をWebサイトで展開した。イベントの参加者も“アルファテスター”ということになっている。小説内の物語を現実のイベントと設定的にも融合させているのだ。

　IBMのクラウド・サービス「SoftLayer」をシステム基盤として活用することで、高負荷なデータが高速処理され、現実世界の臨場感をゲーム上で実現。また、IBM Watsonのようなコグニティブ・コンピューティング関連の新技術が未来のゲームで活用されたら何ができるのかを表現したキャラクター「コグ」（イメージイラスト中央のキューブ状のもの）を作り上げ、ゲーム内に案内役として登場させている。「コグ」にIBM Watsonや人工知能が使われているわけではないのだが、膨大なデータを理解し、目的を持って推論し、人と自然な形で対話できるようになることを目指すというIBMが提唱するコグニティブ・コンピューティングの近未来像をイメージできるという仕掛けだ。

VR端末「ナーヴギア」でゲームの世界へ

　まず、プレイヤーの姿をスキャンし、3Dアバターが作成される。ゲーム内でも自分の姿が動きまわるというわけだ。そして、原作にも登場するVR（拡張現実）端末「ナーヴギア」、そのプロトタイプとされるヘルメット型の装置をかぶる。専用シューズにもセンサーが取り付けられた。これにより、体の動きがゲーム内に反映される。

　同時にプレイしたのは4人。原作中にも登場するセリフ、「リンクスタート」の掛け声（少し恥ずかしい）とともに“ログイン”し、ゲーム開始だ。視野全体がそれまで見えていた現実世界のものから、ゲームの画面へと移り変わる。「はじまりの街」に降り立ち、簡単なチュートリアルがはじまる。

　案内するのは前述の「コグ」。その声をあてるのは声優の伊藤かな恵氏だ。同氏が演じるキャラクターはテレビアニメにも登場している。この演出に、原作ファンなら思わず唸ることだろう。宙を舞う「コグ」の方に手を差し出すと、ひらりとかわされてしまった。隣を見ると、他のプレイヤー（のアバター）が立っている。その場で足踏みすれば、ゲーム内で歩くことができる。メニュー表示などもアニメで描かれていたものを忠実に再現しており、空中のメニューを操作する感覚はとても新鮮だ。そして、いよいよモンスターとの戦闘。